Clayton “Peg Leg” Bates, nacido en 1912 en la zona rural de Carolina del Sur, fue un famoso bailarín de swing y showman conocido por bailar claqué con una prótesis de madera y tener un estilo único. Bates había perdido una pierna en un accidente agrícola a la edad de seis años.
A pesar de este desafío, Bates actuó des de niño y estaba decidido a seguir una carrera en la danza. Una vez dijo: “De alguna manera creció en mi mente el objetivo de ser tan buen bailarín como cualquier otro de dos piernas”. Rápidamente ganó fama por su estilo de baile innovador y enérgico, que combinaba elementos de tap, swing y jazz. En las décadas de 1930 y 1940, Bates se convirtió en un elemento fijo en los circuitos de swing. Fue un artista habitual en el Apollo Theatre de Harlem y también realizó numerosas giras con la compañía de danza itinerante Cotton Club Revue.
Bailó con todas las bandas más conocidas de la década de 1930, incluidas las bandas de Duke Ellington, Jimmy Dorsey, Cab Calloway y Count Basie, entre otras. Además de su carrera como bailarín, Bates también era conocido por su talento para el espectáculo y su sentido del humor. A menudo incorporaba historietas y chistes en sus actuaciones. En 1948 llegó a Broadway e hizo su primera aparición en televisión. En el programa de Ed Sullivan mantuvo una batalla de claqué con Hal LeRoy. También actuó en varias películas y otros espectáculos de Broadway.
Junto con su esposa, abrió el centro turístico más grande de Catskills, importante por ser regentado exclusivamente por negros. Atendía a la clientela negra y presentó a cientos de músicos de jazz y bailarines de claqué.
A pesar de las limitaciones por su discapacidad, Bates nunca permitió que eso le detuviera. Continuó bailando y actuando hasta sus últimos años, y siempre fue una figura querida en el mundo del baile swing. Falleció en 1998 a la edad de 86 años, habiendo sido uno de los mejores bailarines de claqué de todos los tiempos. En 2005 fue incluido en el Salón de la Fama del Tap Dance.
Peg Leg Bates en la "Ed Sullivan Show", 1955
Si quieres más información:
- Libro de Rusty Frank: “Tap!: The Greatest Tap Dance Stars and Their Stories, 1900-1955”
- Un podcast sobre “Peg Leg” Bates: Tales from the Hearth Podcast
- Documental “The Dancing Man: Peg Leg Bates” (1991)
